Macacos com olhos superpoderosos podem ajudar a curar o daltonismo

May 27, 2023

Adam Rogers

No vídeo, um macaco-esquilo cinza absurdamente fofo chamado Dalton bate a cabeça na tela de um computador à sua frente. De olhos arregalados e com carne de carneiro, Dalton tem uma configuração e tanto: a tela, larga em termos de macaco-esquilo, exibe pontos de tamanhos e cores variados. Abaixo dela há uma bacia do tamanho de um macaco, como uma pia em uma cozinha de casa de bonecas reformada com acessórios de aço inoxidável.

Dalton está fazendo ciência. Macacos-esquilo machos não veem bem as cores; eles têm uma espécie de daltonismo vermelho-verde. Os olhos de Dalton realmente veem apenas comprimentos de onda médios e curtos de luz - azuis e verdes, e sua cor sobreposta, amarelo. Ele é o que os cientistas da visão chamam de protanopo. Sem receptor para tons avermelhados, ele vê os vermelhos como amarelos escuros e marrom-amarelados, e os verdes como principalmente amarelos – na medida em que as palavras humanas sobre cores significam alguma coisa para um macaco.

Ele não está realmente batendo a cabeça; Dalton é treinado para indicar quando consegue ver uma cor na tela. “Na verdade, ele toca a tela com bastante cuidado com a língua”, diz Jay Neitz, pesquisador de visão de cores da Universidade de Washington. Dalton mostra a língua, diz Jay, porque sabe que, ao reconhecer uma cor, uma gota de suco de uva aparecerá na bacia. Dalton gosta muito de suco de uva. E um pequeno clique soará ao fundo, outro reforço. Quando ele vê uma cor, ele dá um beijinho nela.

Quando Dalton não consegue encontrar uma cor ou beija a parte errada da tela, um zumbido menos agradável substitui o clique. Além disso: sem suco de uva. Quando isso acontece, Dalton às vezes dá um palpite aleatório. Ou ele apenas olha ao redor da sala, aparentemente um pouco frenético.

"Ele está com raiva?" Eu pergunto.

“É mais como, que diabos?” Neitz diz. “Às vezes eles agarram a bandeja. É uma coisa de frustração.” Clipe após clipe, tons de vermelho espalhados em meio aos tons de cinza passam despercebidos, não são lambidos. A campainha toca, o suco de uva não aparece. O corpo de Dalton assume a postura de um primata que gostaria muito de falar com um gerente, por favor.

Depois há uma descontinuidade, um salto no tempo semanas depois. Fora das telas – isso foi em 2009 – Dalton passa por uma operação delicada. Um cirurgião insere uma agulha longa no olho de Dalton, até a retina, densa em receptores e sensível à luz, na parte posterior. Com esta seringa de microlitro, o cirurgião injeta uma pequena bolha de líquido. “Isso cria um descolamento de retina que parece uma bolha”, diz Neitz. O cirurgião faz isso em três locais, cada um a 120 graus dos outros, em ambos os olhos.

É aqui que Dalton aparentemente ganha superpoderes. Nesta história de origem, Neitz e sua esposa Maureen, uma geneticista, são os cientistas que criam o soro do supermacaco.

No fluido há um vírus, especificamente um adenovírus, uma variedade comum de patógeno que inclui o resfriado comum. Este foi raspado das coisas que o tornam germinativo, reaproveitado para transportar um trecho de DNA cuidadosamente projetado, enrolado dentro de uma bola de proteína.

Os vírus são bons em sequestrar a maquinaria genética de uma célula. Geralmente eles fazem isso para enganar as células para que produzam mais vírus; isso é chamado de infecção. Aqui, no globo ocular de Dalton, o adenovírus modificado carrega instruções para ensinar as células em forma de cone nas retinas do macaco que normalmente detectam luz esverdeada de comprimento de onda médio a, em vez disso (ou talvez também), detectar comprimentos de onda avermelhados mais longos.

Muita coisa tem que dar certo. O vírus tem que aderir à célula e escapar do sistema imunológico do macaco. Tem que colocar o novo gene no núcleo da célula e integrá-lo ao DNA existente. O gene precisa realmente ser ativado e começar a produzir proteínas. Raramente dá certo. “Temos trabalhado em formas de melhorar a eficiência”, diz Neitz. No título viral mais alto, apenas 30% das células infectadas realmente ativam o gene. Mas aqueles que o fizerem expressarão não apenas um fotopigmento, mas dois. Um cone que já teve comprimento de onda médio também terá um receptor de comprimento de onda longo. Nominalmente, ficará vermelho e Dalton terá um superpoder de macaco.