Explosões do passado

May 28, 2023

Quando, em 2001, o empreiteiro de estruturas de concreto O'Rourke comprou os restos danificados da John Laing Construction por uma quantia simbólica de £ 1, isso foi amplamente visto como o fim ignominioso de uma outrora grande dinastia de construção britânica.

Ray O'Rourke, sem dúvida, nunca viu a situação nesses termos e, de facto, a empresa, na sua nova encarnação como Laing O'Rourke, continuou a ser o maior empreiteiro familiar do Reino Unido - mesmo que seja uma família diferente nos dias de hoje.

O'Rourke pode ter o negócio, mas não é dono do património. O Grupo John Laing, embora já não esteja no negócio de contratação, ainda existe como promotor imobiliário, gestor de instalações e operador PFI e, mesmo que não construa nada, ainda pode afirmar ser o porta-estandarte da tradição John Laing .

Esta herança é demonstrada graficamente pela existência da Coleção Fotográfica John Laing, um registro pictórico das conquistas construtivas da empresa em tempos passados.

Agora, em colaboração com a Historic England (a comissão governamental de edifícios e monumentos históricos), o John Laing Charitable Trust lançou 2.000 imagens recentemente digitalizadas, o primeiro lote de um total de 10.000 que serão disponibilizadas ao público até ao final deste ano. .

O projeto, denominado Breaking New Ground, “explora a história da construção da Grã-Bretanha moderna” através da Coleção Fotográfica John Laing.

A coleção, mantida pelo Arquivo Histórico da Inglaterra, contém mais de 230.000 imagens que retratam as obras de construção de John Laing ao longo do século passado. “Ele oferece uma visão incomparável sobre as origens dos icônicos edifícios britânicos, a construção de importantes projetos de infraestrutura nacional e o crescente profissionalismo da indústria da construção ao longo do século 20”, diz Historic England.

A dinastia da construção Laing remonta a 1848, quando James Laing abriu uma empresa de construção em Carlisle. A empresa cresceu de forma constante e em 1953 a John Laing & Son (Holdings) foi listada na Bolsa de Valores de Londres.

A empresa participou de alguns dos projetos marcantes do Reino Unido no século 20, incluindo a construção das autoestradas M1 e M6 (que competem pelo título de primeira autoestrada adequada do Reino Unido), a central nuclear Sizewell B e a nova Catedral de Coventry.

Ao longo do século, Laing empregou fotógrafos para registar o seu trabalho e, como consequência, o arquivo inclui imagens únicas de alguns dos mais importantes projectos de infra-estruturas e edifícios públicos da Grã-Bretanha à medida que iam tomando forma.

O projeto Breaking New Ground envolverá a digitalização de 10.000 imagens selecionadas da coleção Laing, tornando-as acessíveis ao público através do site Historic England.

Incluirá também um processo de envolvimento público, principalmente em colaboração com escolas de todo o país, com ex-trabalhadores da construção civil de Laing a utilizarem o material fotográfico para partilharem as suas experiências com crianças em idade escolar e outros membros do público.

A Historic England já organizou workshops em Swindon e Bristol, com outros workshops planeados para escolas primárias em Londres, Coventry e Carlisle.

Entre os colaboradores do workshop de Swindon estava John McGuinness, um inspector de custos de Laing desde 1960, que trabalhou em empreendimentos habitacionais utilizando o sistema de construção de betão in-situ Easiform de Laing (um lembrete de que os “métodos modernos de construção” não são novidade).

“Os locais em que trabalhei com Laing variavam de habitações de tijolo e concreto a projetos como a Mesquita Central de Londres e a Biblioteca Britânica”, lembra McGuinness. “Espero que o workshop tenha dado às crianças uma visão sobre a urgente escassez de habitação nas décadas de 1950 e 1960, após a Segunda Guerra Mundial, e sobre os métodos novos e inovadores de construção de casas que foram utilizados na sua área.”

O conhecimento da crise imobiliária do período pós-guerra pode, de facto, revelar-se valioso, dada a escassez crónica de casas acessíveis disponíveis para os actuais Millennials e a Geração Z.